La NASA llega a Plutón con la nave New Horizons

Publicado en 14 julio, 2015

CIUDAD DE MÉXICO (CNNExpansión) — La nave New Horizons de la NASA llegó a su punto más cercano con Plutón este martes, convirtiéndose en la primera de la historia en sobrevolar al planeta enano.

La misión se colocó a unos 12,472 kilómetros de Plutón donde recabará información sobre la atmósfera del cuerpo celeste y de sus cinco lunas.

Tras nueve años de travesía, New Horizons alcanzó su objetivo a las 6:49 horas (tiempo del centro de México), informó la NASA a través de Twitter.

Con ello Estados Unidos se convirtió en el primer país en recorrer el Sistema Solar completo, de Mercurio a Plutón, con misiones no tripuladas.

La agencia compartió a través de Twitter la foto más cercana del planeta que ha sido enviada por la nave.

Debido a que la nave estará ocupada recabando información, no se comunicará con la agencia hasta las 20:00 horas (tiempo del centro de México).  Los nuevos datos son esperados con ansiedad por los encargados de la misión.

“Hay un pequeño elemento de peligro, así que creo que todos vamos a respirar el último suspiro de alivo a las 20:00 horas, ahí es cuando realmente podremos llamarlo un sobrevuelo exitoso”, declaró Alan Stern, investigador principal de la misión, en una conferencia este lunes.

Los datos obtenidos por New Horizons tardan cuatro horas en llegar a la Tierra y después la NASA debe procesarlos, por lo que la agencia espacial ha informado que dará a conocer nuevas fotografías hasta las 14:00 horas (tiempo del centro de México) del miércoles.

Pese a que la información aún es escasa, la nave ya está cambiando la forma en que los científicos ven a Plutón.

Los encargados de la misión, en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins de Estados Unidos, informaron este lunes que los datos hasta ahora recabados por New Horizons muestran que el planeta enano es más grande lo que se pensaba, con un diámetro de unos 2,370 kilómetros, alrededor de 80 kilómetros más ancho de las mediciones previas.

Eso hace a Plutón más grande que Eris, uno de los cientos de miles de pequeños planetas y objetos semejantes a cometas más allá de Neptuno en una región llamada el Cinturón de Kuiper. El descubrimiento de esta zona en 1992 llevó a la redesignación oficial de Plutón de planeta a “planeta enano”.

New Horizons fue lanzado el 19 de enero de 2006, antes de que iniciara el gran debate sobre Plutón. En agosto del mismo año, la Unión Astronómica Internacional (IUA, por sus siglas en inglés) lo reclasificó como un planeta enano al considerarlo diferente del resto de los del Sistema Solar.

A bordo, la nave lleva una parte de las cenizas de Clyde Tombaugh, el astrónomo estadounidense descubrió la existencia del cuerpo celeste hace 85 años

La nave no aterrizará en el planeta enano. En su lugar, continuará volando y se adentrará en el Cinturón de Kuiper para estudiar a los otros planetas glaciales de la zona.

El astrofísico Stephen Hawking felicitó al equipo detrás del sobrevuelo histórico. “Es la culminación de una larga misión de una década. No puedo esperar a ver la nueva información que revelará el New Horizons sobre nuestro familiar distante”, señaló en su cuenta de Facebook.

“Estaré al pendiente y espero que ustedes también”, dijo en un video que compartió con sus seguidores.

Amanda Barnett de CNN contribuyó con este reporte.